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ミラーの法則とは？「マジカルナンバー7±2」が示したことと、その限界

心理学の法則・効果
なるほど心理学編集部

初めて聞いた電話番号を、その場でメモを取らずに繰り返そうとすると、途中で分からなくなることがあります。人が短い間だけ覚えておける情報の数には、限りがあるのでしょうか。

ミラーの法則とは、心理学者ジョージ・ミラーが1956年に整理した研究に由来し、情報を見聞きした直後に覚えておける量について「7±2」、つまり5～9個ほどのまとまりが目安として知られる考え方です。ただし、これは誰でもどんな情報でも7個まで覚えられるという決まりではありません。何を覚え、どうまとめ、どんな方法で記憶を調べるかによって結果は変わります。

ミラーの法則とは？「7±2」の意味

1956年の原論文の題名は「マジカルナンバー7、プラスマイナス2」です。ミラーはそれまでに報告された研究を広く取り上げ、情報を見聞きして判断したり、直後に思い出したりする際の限界を考察しました（Miller、1956）。

「7±2」は、7を中心とした5～9という幅を表します。特に、数字や言葉の列を聞き、その直後に順番どおり繰り返すような課題では、覚えられる数がこの範囲になることがあります。

ただし、記憶の一個は、必ずしも文字一つや数字一桁という意味ではありません。以前からよく知っている言葉や組み合わせなら、複数の要素を一つのまとまりとして扱える場合があります。ミラーは、このまとまりを「チャンク」と呼びました（Miller、1956）。

そのため、「7±2」は人間の記憶全体に共通する容量を厳密に定めた数字ではありません。まず、どのような課題で得られた数字なのかを区別する必要があります。

1956年の論文で扱われた、音の判断と直後の記憶

一つの音を、何種類に分けて聞き分けられるか

ミラーが紹介した研究の一つでは、音の高さが異なる音を一つずつ聞かせ、どの音かを番号で答えてもらいました。音の種類を増やしていくと取り違えが増え、およそ5～6段階の高さが、ほぼ間違いなく区別できる範囲の目安となりました（Miller、1956）。

これは、たくさんの音を続けて聞いて記憶するテストではありません。そのとき聞いた一つの音を、何種類の中から正しく判断できるかを調べたものです。

数字や言葉の列を、聞いた直後に繰り返す場合

別の研究では、数字や言葉を次々に聞いた後で、いくつ正しく繰り返せるかを調べました。ミラーが紹介したヘイズの実験では、0と1からなる数字の列、普通の数字、アルファベット、英単語などを毎秒一個の速さで聞かせました。

結果は、0と1の列では約9個、英語の一音節の単語では約5個が、直後に繰り返せる長さの目安でした（Miller、1956）。情報の種類によって、思い出せる個数が違ったのです。

ミラーは、音の高さを分類する課題と、数字や単語の列を覚える課題は、そもそも別の能力を測っていると述べています。どちらにも7前後の数字が現れますが、同じ一つの限界を表すとはいえず、偶然の一致かもしれないと考えました。

「まとまり」を作ることは、なぜ大切なのか

たとえば「2、0、2、6」という四つの数字を、すでに知っている「2026年」という年号として思い浮かべられる人なら、一つの年号として覚えられるかもしれません。これは考え方を説明するための仮の例です。

ミラーは、いくつかの情報を、慣れた大きな一つの単位に組み直す働きに注目しました。原論文で紹介された実験では、0と1の列を二個や三個などの組にして別の数字へ置き換える方法を練習すると、元の数字をより長く覚えられるようになりました。一方、複雑な置き換え方は、短時間の練習だけでは使いこなせませんでした（Miller、1956）。

ここで重要なのは、単に数字を区切ることではなく、本人がその組み合わせを一つのまとまりとして扱えるかです。よく知らない組み合わせなら、区切りを付けても覚える負担があまり減らない可能性があります。

後の研究が示した「7±2」の限界

1975年：短い単語の方が、多く覚えられた

バドリーら（1975）は、単語を見聞きした後、すぐにどれだけ正しく繰り返せるかを調べました。単語の長さが違う場合を比べたところ、短い単語の方が長い単語より、多く覚えられる傾向が見られました。また、言い終えるまでの時間も記憶成績と関係していました（Baddeleyら、1975）。

同じ一語でも、長さが違えば覚える負担は変わります。記憶に入る言葉の数は、どんな言葉でも一律に7個だとはいえません。

1980年：長時間の訓練で、7桁から79桁になった

エリクソンら（1980）は、一人の参加者が数字を覚える訓練を続ける様子を調べました。230時間を超える練習の結果、その人が覚えて繰り返せる数字の長さは7桁から79桁に伸びました（Ericssonら、1980）。

参加者は、数字を覚えるための特別な方法を身に付けていました。これは記憶のやり方や練習が成績に大きく関わる例です。ただし、一人が特定の課題を長時間訓練した結果であり、誰でもすぐ79桁を覚えられるという意味ではありません。

2001年：別の条件では、約4まとまりという見積もりもある

コーワン（2001）は、多くの研究結果を整理しました。覚えた内容を頭の中で繰り返したり、慣れた意味を利用して大きなまとまりにしたりする助けを抑えた場合、約3～5個、平均で4個ほどのまとまりという容量の見積もりが支持されると論じました（Cowan、2001）。

だからといって「7±2」がすべて誤りというわけではありません。直後に数字を繰り返す場合と、覚え方の工夫を制限した場合では、実験条件が違います。

「7個までに制限すべき」というルールではない

コーワン（2015）は、ミラーが取り上げた異なる現象と、印象的な数字の使われ方を振り返っています（Cowan、2015）。また、ドゥモン（2002）は、「人は7個しか覚えられない」という説明が、情報の見せ方の一律の決まりとして使われる問題を論じました（Doumont、2002）。

たとえば、画面に出す選択肢を必ず7個以下にしなければならないとは、ミラーの研究からはいえません。表示された選択肢を見ながら選ぶことと、見えなくなった数字の列を記憶だけで繰り返すことは、違う課題だからです。

身近な場面で考える

たとえば、買い物に行く人が、りんご・みかん・バナナ・牛乳・ヨーグルト・チーズ・石けん・歯磨き粉・洗剤の九つを覚えようとしているとします。一個ずつ覚える代わりに、「果物三つ」「乳製品三つ」「日用品三つ」というまとまりに整理してから、それぞれの中身を覚える方法が考えられます。

これは研究の考え方を日常に置き換えた仮の例です。分類名だけ覚えて中身を忘れることもありますし、この方法で九つ必ず思い出せると確かめたものではありません。大切な買い物であれば、メモを見て確認した方が確実です。

ミラーの法則が示す大切な視点は、短い間だけ情報を覚えることには制約がある一方、その制約は情報の種類や、本人が作れるまとまりによって変わるということです。数字の「7±2」を固定の上限とせず、覚えたい情報と課題の条件を確かめることが重要です。

参考文献・出典